Le futur Centre d’Interprétation de la Civilisation Mérovingienne

La découverte du site

Le site archéologique du lieu-dit Bénazet a été découvert à l’occasion de l’exploitation d’une gravière, dans les années 1950-1960, qui a détruit une partie des tombes. A la suite de la découverte de mobilier funéraire, deux archéologues amateurs, M. Muratet et M. Surre ainsi que Louis Gardès, propriétaire du terrain, ont fouillé le site en 1971 et 1972. Ensuite, dans le cadre du projet collectif de recherche sur l’époque mérovingienne en Midi-Pyrénées dans les années 2000, l’intérêt pour le site est relancé et une campagne d’évaluation est réalisée en 2001 par Jean-Paul Cazes et Nicolas Portet, archéologues indépendants. Les sondages d’évaluation montrent alors qu’une bonne partie de la nécropole subsiste. Ils estiment le nombre de sépultures non perturbées à 350.

Les fouilles

Après plusieurs années de fouilles programmées, toutes les tombes sont dégagées (soit 363). Deux nécropoles ont été découvertes : une de l’époque des Wisigoths (Ve siècle) et une de l’époque des Mérovingiens (VIe-VIIIe siècles). Les tombes sont organisées en rangées, comme le sont les nécropoles fouillées dans le nord de la Gaule mais rarement observées dans la région du sud, et les tombes, pour la plupart, sont situées peu profondément. Le mobilier, quant à lui, a une forte empreinte exogène. En effet plusieurs plaques-boucles de type burgonde ont été retrouvées sur le site.

Les données historiques

Le site de Bénazet a semble-t-il été occupé à ces époques dans le but de défendre la frontière. En effet, en 418, les Wisigoths deviennent les fédérés de l’Empire Romain et s’installent dans la région, notamment à Bénazet, proche de la Narbonnaise, restée sous le contrôle de l’Empire Romain. En s’établissant en bordure de l’Hers, les Wisigoths vont consolider la frontière orientale de leur territoire. Ils investissent néanmoins la Narbonnaise dans les années 460, et, en 476, l’Empire Romain s’effondre. Les Wisigoths fixés à Bénazet migrent vraisemblablement ailleurs car la première nécropole ne semble plus utilisée à partir de cette époque. Une deuxième phase d’inhumation va ensuite être observée à Bénazet vers les années 520-530 et jusqu’au VIIIe siècle. Les Mérovingiens s’installent dans la cité de Toulouse à la suite de la victoire à Vouillé (Vienne), en 507, de Clovis roi des Francs, sur Alaric II roi des Wisigoths. Les Francs conquièrent une grande partie du Royaume des Wisigoths (l’Aquitaine) et ces derniers sont repoussés en Septimanie (Languedoc-Roussillon actuel) et en Espagne. Notre région voit arriver ce nouveau peuple et, comme les Wisigoths avant eux, les Mérovingiens s’établissent en bordure de l’Hers pour renforcer la frontière que représente le Lauragais. La nécropole atteste leur présence jusqu’au VIIIe siècle.

En échange de leur aide militaire contre d’autres barbares, les Wisigoths obtiennent des terres de l’Empire Romain où ils sont autorisés à s’établir avec leurs chefs et leurs familles. Tout en conservant leur liberté, ils reconnaissent l’autorité de l’Empereur.